Todos os dias ouvimos falar de alergias e de que alguém está a sofrer com alergias. Mas afinal o que são alergias e como é que as células do nosso sistema imunitário interagem?

As respostas imunitárias visam a protecção do organismo. Contudo, por vezes, o delicado equilíbrio que envolve os mecanismos de regulação do funcionamento do sistema imunitário é rompido, surgindo doenças imunitárias. Essas doenças podem traduzir-se por reacções demasiado violentas, resultantes de uma hipersensibilidade do sistema imunitário ou por respostas insuficientes, genericamente designadas imunodeficiências. As alergias são precisamente respostas exageradas a determinados antigénios do meio ambiente designados alergénios, resultantes de uma hipersensabilidade do sistema imunitário relativamente a alguns elementos, como o pólen, os ácaros, venenos de insectos, entre outros elementos. O primeiro contacto com o alergénio não produz, geralmente, sinais ou sintomas. No entanto quando os linfócitos B, que são produzidos a partir das células estaminais na medula óssea, diferenciam-se em plasmócitos, produzem anticorpos de forma a combater o antigénio. Os antigénios são moléculas que são capazes de desencadear uma resposta específica de um linfócito.
Alguns tipos de alergia não resultam da produção de anticorpos, sendo antes uma hipersensibilidade medida por células. Frequentemente, este tipo de reacção alérgica está associada ao contacto directo e repetido com determinadas substâncias como, por exemplo, cosméticos, látex, alguns medicamentos e alguns metais.
Há vários tipos de alergias, como as respiratórias, as alimentares e as cutâneas. O diagnóstico para detectar se uma pessoa sofre com alergias pode ser feito de variadas formas, através da história clínica pessoal e familiar, testes sanguíneos e respiratórios ou em casos cutâneos, através das manchas avermelhadas e da comichão. As alergias alimentares são cada vez mais frequentes, cerca de um milhão de portugueses sofre de alergias alimentares. Muitas vezes confunde-se com intolerância alimentar mas enquanto na primeira o corpo desenvolve anticorpos em reacção a determinados alimentos, na segunda, 'o que existe é uma deficiência do organismo que não tem determinadas enzimas essenciais para digerir substâncias, como lactose ou o glúten.